シェイクスピアの喜劇「ヴェニスの商人」は、こんな会話で幕が開く。
サラリーノ「分かっております。アントニオさんが憂鬱なのは、船の荷物が気になって仕方ないから。そうでしょう」
アントニオ「いや、そんんあことじゃない。幸い私は、一隻の船に、財産をすべて託しているのではない。一箇所の取引先に、一切をかけているのでもない。この一年の運不運に、全財産がかかっているのではない」
中世を舞台とした４００年前の作品。ここに、現代の金融工学の金字塔とも呼ばれる「モダンポートフォリオ理論」の神髄が、端的に表現されている。
「つまり、アントニオは、分散投資をしていたのである」
経済学者の野口悠紀雄早大教授は、著書『金融工学、こんなに面白い』のなかで、シェークスピアが描いたこの場面を引用しながら、評している。
ヴェネチアの貿易商アントニオは、香料や絹などの貴重な商品を、決して一隻の船だけに積み込まなかった。寄港先や取引相手も、いくつかに分けていた。サラリーノに大嵐を心配されるまでもなく、リスクを分散して、長期での利益をみすえていた。
アントニオの合理性は、２０世紀に入り、ノーベル経済学賞によって正しさが証明された。
「卵を一つのかごに盛るな」
そんな格言でしばしば要約される「科学的にもっとも真っ当な投資法」。それが、分散投資なのだ。

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大海にこぎ出す中世の貿易と同じように、現代の株式市場にもリスクがある。不規則な値動きをする株価は、時には利益をもたらすが、運が悪ければ損失にもなる。では、株価の変動とリターンの間には、どんな関係があるのか。
いまから半世紀前に、米国の無名の青年が、この問題に挑戦した。当時、シカゴ大の大学院生だったハリー・マーコビッツだ。　１９５２年に経済専門誌「ジャーナル・オブ・フィナンス」に発表した論文によって、金融工学という学問は起源を迎える。
このときの論文は、たった１５ページ。しかし、内容は驚くべきものだった。個別の株や債券は、それぞれが別々に上がったり下がったりするが、こうした変動リスクをできるだけ抑えて、一定のリターンを得るには、さまざまな資産に分散投資すればよいことを、数学の確率理論を応用して具体的に示したのだ。
この業績によってマーコヴィッツは、３８年後にノーベル経済学賞を受けることになる。