若年性認知症は、65歳未満で発症する認知症の一種であり、特に働き盛りの世代に影響を及ぼします。この疾患は、個人や家族、職場に大きな負担をかけるため、社会全体での理解と支援が求められています。

日本では約3万5700人が若年性認知症を抱えており、発症時には多くが就労しているものの、約7割が退職を余儀なくされています。今回は、若年性認知症の原因や症状について詳しく解説し、その後、働き続けるための職場での配慮や企業・政府による支援策について考察します。

若年性認知症とは

若年性認知症は、高齢者に多い認知症とは異なり、主に40歳から64歳までに発症する「初老期認知症」と、18歳から39歳までに発症する「若年期認知症」を含む総称です。これらの疾患は同じ病理学的メカニズムによって引き起こされますが、発症年齢が低いため社会的影響が大きくなります。

例えば、本人や配偶者が現役世代であるため、仕事に支障が生じることで失職し、経済的困難に陥ることがあります。また、親の病気が子どもに与える心理的影響も大きくなり、教育や就職など人生設計に影響を及ぼす可能性があります。

日本における若年性認知症患者数は約3万5700人と推計されています。この中でアルツハイマー型認知症や血管性認知症などさまざまなタイプがあります。発症時期として最初に気づいた平均年齢は54.4歳であり、多くの場合50歳未満で発症しています。

調査によれば、若年性認知症患者のおよそ6割は発症時点で就労していました。しかし、その後7割以上が退職せざる得ない状況になっています。この結果、多くの場合経済的困難につながり、その後も就労継続できている患者はわずか1割程度です。

このような厳しい現実からも早期診断と適切なサポート体制構築の重要性が浮かび上がります。

若年性認知症の原因と症状

若年性認知症の原因は多岐にわたります。主なものには以下があります。

• アルツハイマー型認知症：若年性認知症患者の中で最も多く見られるタイプであり、脳内の神経細胞が徐々に減少していくことによって引き起こされます。
• 血管性認知症：脳卒中（脳梗塞や脳出血）などによって脳血管が損傷し、その結果として認知機能が低下します。
• 前頭側頭型認知症：脳の前方部分（前頭葉や側頭葉）が萎縮することによって引き起こされるタイプです。
• 外傷性脳損傷：交通事故やスポーツなどによる外的な衝撃が原因で発生することがあります。

若年性認知症の主な症状には以下があります。これらの症状は日常生活に支障をきたすため、早期診断と適切な治療が重要です。

記憶障害

短期記憶や新しい情報を覚える能力が低下します。例えば、新しい仕事を覚えたり、日常的なタスクを遂行する際に困難を感じることがあります。このような記憶障害は日常生活において大きな支障となります。

認知機能の低下

判断力や思考力が影響を受けます。問題解決能力や計画立案能力が低下し、複雑なタスクに取り組むことが難しくなる場合があります。このため、自分自身で判断することへの不安感も高まります。

言語障害

会話が成立しにくくなることがあります。言葉が出てこない、自分の考えをうまく表現できないなどの問題が生じることがあります。このような言語障害は、人間関係にも影響を与える可能性があります。

行動障害

徘徊などの異常行動が見られることもあります。特定の場所から離れられない、不安感から逃げ出そうとするなどの行動は、安全面でも問題となります。

働き続けるための職場の配慮

若年性認知症を抱える人々が働き続けるためには、職場での適切な配慮が必要です。具体的には以下のような対策があります。

勤務時間の見直し

労働時間を短縮することで負担を軽減します。フルタイム勤務ではなくパートタイム勤務やフレックスタイム制度を導入することで、体調や気分に応じた柔軟な働き方が可能になります。このような配慮はストレス軽減にもつながります。

業務内容の調整

認知機能に応じた業務を割り当てることが重要です。例えば、高度な集中力や判断力を必要とする業務よりもルーチンワークやシンプルなタスクにシフトすることで、自信を持って業務に取り組むことができます。また、業務内容についても定期的に見直しを行うことで、その時々に最適な環境を提供できます。

周囲の理解促進

同僚への教育を行い、理解を深めてもらうことが必要です。職場内で啓発活動や研修プログラムを実施し、若年性認知症について正しい情報を共有することで偏見や誤解を減らすことができます。また、お互いにサポートし合う文化づくりも重要です。

企業や政府等の支援

企業や政府による支援は、若年性認知症患者が働き続ける上で非常に重要です。以下は基本的な考え方と具体策です。

就労支援プログラム

企業は障害者雇用枠を活用し、若年性認知症者向けの特別なプログラムを設けるべきです。このプログラムでは専門家によるカウンセリングや職業訓練など、多面的な支援が提供されます。また、このような取り組みは企業側にも多様性と包摂性という価値観を育む機会となります。

情報共有と連携

医療機関と企業間で情報を共有し、適切な支援策を講じることが求められます。定期的なコミュニケーションや連携会議などを通じて最新情報や成功事例などを共有し、お互いに学び合う姿勢が重要です。このような連携は患者本人だけでなく、その家族にも大きな安心感を提供します。

居場所づくり

退職後も参加できる活動場所やコミュニティを提供し、社会参加を促進します。地域社会との連携によってサポートグループや趣味活動など、多様な居場所づくりが可能になります。このような活動は孤立感の軽減にも寄与し、生涯学習や自己成長につながります。

相談窓口と支援機関

若年性認知症と診断されたら、相談窓口や支援機関を頼ってみましょう。

若年性認知症コールセンター

全国には若年性認知症コールセンターが設置されており、相談者に対して専門的な情報提供や支援を行っています。このコールセンターでは診断や治療だけでなく、生活支援や就労についてもアドバイスしています。

地域の相談窓口

各地域には認知症コールセンターや地域包括支援センターなども存在し、それぞれ専門家による相談対応があります。これらでは医療機関への紹介や必要サービスについて情報提供しています。また、多くの場合地域ごとの特有ニーズにも対応したサービス展開があります。

医療機関との連携

さらに「認知症疾患医療センター」では高い専門性によって診断から治療まで一貫したサポート体制があります。ここでは患者本人だけでなく、その家族へのサポートも重視されており、多面的アプローチによって経済的問題についてもアセスメントしています。

新しい人生を築くきっかけに

若年性認知症は、多くの場合、生活様式やキャリアに突然大きな変化をもたらします。しかし、この疾患は決して終わりではなく、新しい形で人生を築く可能性も秘めています。

周囲からの理解と支援によって、多くの方々が自分らしい働き方を見つけ出すことができるでしょう。企業や政府は、この問題に対して積極的に取り組むべきであり、より良い職場環境づくりや支援制度の充実が求められます。

私たち一人ひとりも、この問題について考え、行動することで、若年性認知症者とその家族が希望を持って生活できる社会づくりに貢献できるでしょう。共に手を取り合い、新たな未来へ向かって進んでいくことが大切です。